Entre todas las variedades de aceite vegetal disponibles en el mundo, el aceite de palma es el más importante. Representa una parte importante del consumo mundial de aceite vegetal. La inversión en el proceso de producción de aceite de palma también se ha incrementado para satisfacer esta demanda.
El aceite de palma se deriva del mesocarpio maduro del fruto de la palma aceitera Elaeis guineensis. Originaria de África Occidental, la palma aceitera se cultiva ampliamente en plantaciones del Sudeste Asiático, Latinoamérica y otras regiones de la franja ecuatorial. Actualmente, Indonesia, Malasia, Tailandia, Colombia y Nigeria son los principales productores de aceite de palma.
Las palmeras aceiteras se cultivan en condiciones tropicales húmedas, que se encuentran entre 8 y 10 grados al norte y al sur del ecuador. Originariamente fundada en África Occidental, la palma aceitera se encuentra ahora en Asia, África y Latinoamérica para satisfacer la demanda mundial. Según Statista, Indonesia es el principal productor mundial de aceite de palma, con una producción de 45.500 toneladas métricas durante el período 2022-2023.

El proceso de producción de aceite de palma comprende varias etapas clave, que comienzan con la cosecha de los racimos y culminan con la extracción y refinación del aceite. Estas etapas incluyen la esterilización de los racimos, la trilla para separar los frutos, el prensado para extraer el aceite de palma crudo, la clarificación del aceite y, finalmente, su refinación para diversos usos.

1. Cosecha y transporte:
Los racimos de fruta fresca (FFB) se cosechan de las palmas aceiteras.
Estos se transportan posteriormente a un molino de procesamiento.

2. Esterilización:
Los RFF se esterilizan mediante vapor para separar los frutos de los racimos e inactivar las enzimas que pueden degradar el aceite.
Este paso también ayuda a prevenir la acumulación de ácidos grasos libres.

3. Trilla:
Los RFF esterilizados se pasan por una trilladora para separar los frutos de palma de los racimos.
Esto puede realizarse con tambores rotatorios u otros sistemas automatizados.
4. Digestión y prensado:
Los frutos separados se calientan y se trituran en un digestor para liberar el aceite.
La fruta triturada se prensa para extraer el aceite de palma crudo.
Este paso suele implicar una extracción a alta presión.
5. Clarificación y secado:
El aceite de palma crudo (ACP) se clarifica para eliminar impurezas, como sedimentos sólidos y agua.
Esto puede implicar sedimentación, filtración y centrifugación.
Posteriormente, el aceite se seca para eliminar la humedad restante.

6. Refinación:
El aceite de palma crudo (CPO) clarificado y seco puede refinarse aún más para producir diferentes grados de aceite de palma.
Este proceso generalmente implica desgomado, neutralización, blanqueo y desodorización.
Cada paso tiene como objetivo eliminar impurezas específicas y mejorar la calidad, el color y la estabilidad del aceite.
7. Recuperación de la almendra:
Las nueces de palma que quedan después del prensado se procesan para recuperar la almendra.
Estas almendras son la fuente de aceite de palmiste, un producto diferente del aceite de palma.
8. Productos finales:
El aceite de palma refinado se utiliza en diversos productos alimenticios, cosméticos y aplicaciones industriales.
El aceite de palmiste también se utiliza en diversos productos, como jabones, detergentes y algunos alimentos.
Las máquinas de refinería desempeñan un papel fundamental en la industria del aceite de palma, contribuyendo a la producción de aceite de palma de alta calidad que cumple con los más estrictos estándares tanto para el mercado nacional como para el internacional. Estas máquinas son esenciales para la transformación del aceite de palma crudo (ACP) en aceite de palma refinado, blanqueado y desodorizado (RBD), apto para una amplia gama de aplicaciones. Por lo tanto, a continuación se presenta una tabla con la maquinaria utilizada para refinar el aceite de palma:
FRACCIONAMIENTO
El último paso en el proceso de producción de aceite de palma es el fraccionamiento. La oleína, la fracción líquida del aceite de palma, se utiliza para elaborar aceite de cocina. La estearina, la fracción sólida, se utiliza para elaborar dulces, manteca vegetal y margarina. Para separar estas dos fracciones, el aceite refinado se enfría en condiciones controladas, se cristaliza y, posteriormente, se separan mediante filtración.
La I+D en diversas disciplinas (ingeniería química, ingeniería mecánica y bioquímica) ha dado como resultado el desarrollo de este complejo, eficaz y eficiente proceso de producción de aceite de palma. Este proceso se ha desarrollado a lo largo de los años, incorporando mayores niveles de mecanización, automatización y un mejor rendimiento y calidad del aceite.
Esta evolución continúa: en plantaciones que buscan mejorar sus técnicas de cultivo, en unidades de procesamiento de aceite de palma que priorizan el abastecimiento sostenible y en nuestro Centro de Innovación OM, donde nos comprometemos a que el proceso sea lo más eficiente posible en el uso de recursos. Esta evolución es posible gracias a las intervenciones de gobiernos bienintencionados y a la presión de los consumidores preocupados por la sostenibilidad. Cada una de estas partes interesadas es una parte importante del camino hacia un proceso de producción de aceite de palma más sostenible, que dé como resultado personas y ecosistemas más saludables, felices y seguros.
Existen varios tipos de aceite de palma, cada uno con sus propias características y usos únicos.
Aceite de Palma Crudo (ACP): Aceite crudo, sin refinar, extraído de la fruta. El ACP se utiliza a menudo como materia prima para la refinación.
Aceite de Palma Refinado (APR): Aceite refinado, blanqueado y desodorizado para eliminar impurezas. El APR se utiliza en la cocina, la repostería y la industria alimentaria.
Aceite de Palmiste (AP): Aceite extraído de la pulpa de la fruta. El AP se utiliza en la producción de jabón, cosméticos y otros productos de cuidado personal.
Aceite de Palma Sostenible: Aceite de palma certificado como producido de forma sostenible y responsable, con un impacto ambiental mínimo.